耗资33亿美元飞过34亿公里 "卡西尼"走近土星
中国日报网站消息：“卡西尼”号是目前惟一飞向土星的宇宙飞船，也是有史以来人类发射的最大土星探测器。经过7年的“长途跋涉”，它将于6月30日进入环绕土星的轨道。如不出意外，这个不停旋转的家伙将在今后4年内给地球人传回50万张土星系统的近照，让我们了解这个34亿公里外的“邻居”及其“家人”――31颗卫星的情况，让我们进一步认识宇宙和生命的奥秘。
50万张照片让人惊
按照计划，“卡西尼”号经过近7年、34亿公里的飞行后，将在6月30日进入围绕土星运转的轨道，开始探测这颗大小仅次于木星的太阳系第二大行星。届时，估计会有许多令地球人惊讶的发现传回。
“卡西尼”号一旦进入土星轨道，就会马上启动所携带的照相机，近距离拍摄星云图，寻找星云粒子在瞬间生成、分离、重聚的证据。当“卡西尼”号开始首次在土星的卫星间穿梭时，它也会以最接近的距离拍下土星的照片。
在环绕土星的轨道上，“卡西尼”号将运行至少4年，最长运行时间可达10年，其间它将绕着土星转行76周，它所携带的两个摄像头至少可以拍下50万张土星系统的照片，为人类研究土星系统提供丰富的材料。“卡西尼”号探测项目负责人卡罗琳・帕科上周在接受采访时充满欣喜地说，“人类就准备着大感惊奇吧。”
有些问题难预测
目前身处34亿公里外的“卡西尼”号虽然并未出现什么问题，整个项目团队中也弥漫着乐观气氛，但科研人员并不敢掉以轻心。米切尔就指出，“现在还不好说我担心的问题具体是哪一个。当‘卡西尼'将来穿越两层星云时，它会被土星极强的重力慢慢俘虏，其间它的主发动机要经历长达96分钟的燃烧。”
据介绍，这96分钟的燃烧过程会降低“卡西尼”号的飞行速度，燃烧万一使主引擎失灵，另一架备用引擎就会被启动。
土星俘获“土卫九”
本月12日，“卡西尼”号最先飞过土星的卫星“土卫九”。从“卡西尼”号拍摄的照片年，“土卫九”表面布满深坑，表面上那些闪光的白点可能是冰。
照片还进一步证实了科学家的猜想：“土卫九”原是太阳系外的小星体，一个偶然机会进入了土星的重力范围，被土星俘获而成为其卫星。
年底登陆“土卫六”
如果一切顺利，“卡西尼”号会按计划在今年12月25日把所搭载的“惠更斯”小型登陆器释放到土星最大的卫星“土卫六”上，这个登陆器重量350公斤，直径2.7米，以物理学家惠更斯的名字命名，登陆后将对“土卫六”进行实地考察。
“土卫六”雅名“泰坦”，在土星的31颗卫星中，“泰坦”是最神秘、最富魅力的一个，也最让科研人员感兴趣。
“泰坦”是土星31个卫星中惟一有大气层的卫星，英国科学家最近计算出，“泰坦”表面上覆盖有由液体二氧化碳组成的海洋，而且该海洋的波浪还很高。此外，科学家还估计，在“泰坦”厚厚的大气层下，可能有初级的生命形式，虽然那里的气候条件非常严酷，温度可能在零下180摄氏度。（艾琳）
“土星系统就像一个非常卓越的实验室，从它身上我们可以找到许多物理学、化学领域的答案，发现行星的进化过程以及生命起源的条件。”――美国宇航局科研负责人爱德华・威勒博士
链接：土星与“卡西尼”号
土星是一个气体巨星，赤道直径约120500公里，约为地球的9倍，体积约为地球的800倍。土星由氢及氦组成，密度只有水的70%，假设把土星放入水中，土星会浮在水面上。土星的公转周期约为29年半，自转周期为10小时又14分钟，由于自转速度很快，因此赤道附近的离心力很大，使得土星的形状变成扁圆形。
“卡西尼”号探测器重达2442公斤，由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局于1997年10月共同发射，耗资33亿美元。它是历来发射升空的、最大的行星际飞行器。（来源：晶报）
