内完全燃烧，产生的气体（水蒸气）将会在尾喷管处以6,000英里每小时（10,000千米每小时）的速度排出。单台发动机一般可以产生375,000 到 470,000 磅（1,668,083到 2,090,664 牛）的推力，推力值可以控制在最大推力的65％ 到 109％之间。发动机安装在控制排气方向的平衡环（圆形支承面）上，使火箭能够向前飞行。 外挂贮箱 正如上文所提到的，主发动机的燃料都是储存在外挂贮箱（ET）内。贮箱长约158英尺（48米），直径约为27.6英尺（8.4米）。空贮箱大概66,000磅（30,000千克），它可以装载160万磅（719,000千克）的推进剂，总容积为526,000加仑（200万升）。
外挂贮箱是由铝与铝合金建造的，里面有两个分开的油箱：前面的储存液氧，后面的储存液氢，由中间油箱隔开。每个油箱有导流片用来减缓内部流体的运动。液体通过一个直径17英尺（43高分）的传输管路从油箱流出，并由脐带状线路流入主发动机内。通过这些管路时，液氧能以最大速度17,600加仑每分钟（66,600升每分钟），液氢能以最大速度47,400加仑每分钟（179,000升每分钟）的速度流出。在最初的几次飞行任务中，贮箱都被涂成了白色；但是为了减轻重量，NASA以后再也没有这样做过。 轨道机动系统 两个轨道机动系统（OMS）的发动机安装在轨道器后部的吊舱内，尾部两侧各安装一个。这些发动机用于将太空梭送入最终轨道，或者把太空梭从一个轨道送入另一个轨道，还有在重返大气层时将其减速。 
轨道机动系统发动机是以甲肼（CH3NHNH2）为燃料、四氧化氮(N2O4)为氧化剂的。有趣的是，这两种物质一旦接触就会自动燃烧（无需电火花），而且在没有氧气的情况下也可以。燃料和氧化剂分别储存在不同的油箱里，每个都由高压氮气压缩。氮气将液体压出燃料管道（不需要机械泵），有两个压缩弹簧螺线管控制线路阀门的开关。从发动机附近一个小型储箱中喷出的高压氮气被用于冲开阀门，使得燃料剂和氧化剂可以流入主发动机的燃烧室。当发动机关闭时，氮气立刻从阀门流入输油管道，将管内任何残余的燃烧机和氧化剂吹除，这种管道净化避免了任何潜在的爆炸危险。在一次单独的飞行中，会有足够多的氮气能将阀门和管路清理10次。 任何一个轨道机动系统发动机都可以点火，取决于轨道机动的需要。每个发动机可以产生6,000磅（26,400牛）的推力，几台轨道机动系统发动机同时点火时将会产生2 ft/s2 (0.6 m/s2)的加速度，这个加速度可以改变轨道器的速度多达1,000 ft/s (305 m/s)，为了进入轨道或者脱离轨道一般要求速度上可以实现100-500 ft/s (31-153 m/s) 的改变，轨道姿态调整需要2 ft/s (0.61 m/s)的变速。发动机可以实现启动关闭1000次，连续燃烧15小时。 现在我们把它们全部整合在一起准备发射！
航天飞机发射上升直至入轨的简介
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