国际空间站（ISS）

    在阿波罗计划接近尾声的时候，NASA的官员们就已经开始展望美国航天计划的前景。在那个时代，用于将宇航员和仪器送入太空的火箭都是一次性的。他们所需要的是一种可靠、低成本的火箭，如果能反复使用更好。那种可以像火箭一样发射、投放和着陆却像飞机、可多次使用的“航天飞机”设想是非常吸引人的，这也将会成为一项卓越的技术进步。

麦道公司（McDonnell Douglas Corporation）提供
艺术家笔下的有人驾驶的助推器和轨道器

    NASA开始了航天飞机的设计、成本、工程技术研究，许多航空航天公司参与到概念的前沿探索中来。这些设想从可重复使用、载人的推进器到固体燃料火箭的推进，极其广泛。1972年，尼克松总统正式宣布：NASA将发展一种可重复使用的航天飞机或者航天运输系统（STS）。NASA的构想是：航天飞机由一个轨道器、两个固体火箭推进器、一个外挂贮箱组成。因为这种设计更为安全，更能减少成本。NASA把最初的这份合同给了Rockwell International公司。

NASA提供                   NASA最初的航天飞机设想

那时航天器使用的都是烧蚀材料组成的防护罩，在重返大气层的时候就会烧毁。为了重复使用，就要使用一个与以往不同的方案。航天飞机的设计者们提出了在航天飞机的外表上敷设绝缘的防热陶瓷瓦片的建议，以便吸收太空梭重返大气层时的灼热，保护舱内的宇航员。     记住太空梭是要像飞机一样飞行的，在它着陆时也更像一架滑翔机。其中一架轨道器被专门用来进行空气动力学的测试，而不是进入外太空，这架轨道器在“Star Trek”星际飞行器之后被命名为企业号。企业号完成了大量的飞行和着陆的测试，它是从Boeing747上实施投放，然后都在加利福尼亚州的Edwards空军基地完成降落。 NASA提供                 企业号从一架波音747上分离开始飞行与起降的测试     最终，在很多年的建造和测试完成之后（譬如主发动机、外油料储箱、固体火箭推进器），太空梭开始正式飞行。四架航天飞机建造完毕，它们是：哥伦比亚号、发现号、亚特兰蒂斯号、挑战者号。1981年，哥伦比亚号完成了第一次飞行，首批宇航员是John Young 和Robert Crippen。哥伦比亚号表现优异，其他几架也成功完成各自的飞行。     1986年，挑战者号航天飞机由于一个固体火箭推进器的连接点发生泄漏，继而火苗引燃主油料贮箱产生猛烈爆炸，整个飞机化为碎片，机组成员全部罹难。接下来的几年中，NASA暂停了所有的航天飞机计划，直至这次灾难的原因被调查确凿并得以纠正。几年后机队重返蓝天，美国重新建造了一架奋进号，以取代他们先前所失去的挑战者号。     迄今为止，航天飞机已经走完了它们设计寿命的四分之一（每架都被设计为执行100次飞行任务），并且经历了许多次的升级与设计上的改进，正逐渐变得更为安全，携带更多的有效载荷。     让我们看看航天飞机主要组成部分以及它所执行的典型任务。     航天飞机包含以下几个主要部分：     ・两个固体火箭助推器（SRB）－主要用于发射     ・主油料储箱（ET）－携带发射的油料     ・轨道器－运载宇航员和设备     让我们看一个任务再来讨论这些部分     一项典型的太空梭任务如图所示： ・进入轨道                     * 发射－太空梭离开发射架                     * 上升阶段                     * 变轨发动机工作                     ・轨道运行－在太空生活                     ・重返阶段                     ・着陆阶段     一项典型的太空任务要持续7到8天，但也可以延长至14天，这取决于任务的类型。     在一环节我们将了解太空梭是如何进入轨道的。

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